Renuncié a la "joya de la corona" del Departamento de Justicia junto con el 70% de mis compañeros. He aquí por qué.
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En las últimas semanas, casi el 70% de la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia de EE. UU. ha renunciado. Harmeet Dhillon, la nueva líder de la división, ha afirmado públicamente que estas personas se fueron por "diferencias políticas" con la nueva administración. Eso no es lo que sucedió. Desde la toma de posesión del presidente Donald Trump el 20 de enero, la división ha sufrido una purga agresiva e ilegal, estratégicamente ejecutada para drenar su talento y su poder para proteger los derechos más fundamentales de los estadounidenses. Lo sé porque, hasta mediados de marzo, fui abogado en la División de Derechos Civiles.
La nueva dirección de la división, bajo la dirección de Trump, quería —para usar la descripción del vicepresidente J.D. Vance sobre los planes de la administración para los funcionarios civiles de carrera— "despedir a todos y cada uno" y "reemplazarlos con nuestra gente". A pesar de estas advertencias, la mayoría de mis colegas querían quedarse. Ya habían trabajado en diferentes administraciones, incluida la primera de Trump, y sabían que las prioridades probablemente cambiarían. Pero su compromiso con la aplicación imparcial de las leyes de derechos civiles era real y no tenían intención de abandonarlo. Y, al menos en teoría, la ley los protegía: la ley federal prohíbe, incluso criminaliza, el despido o traslado de funcionarios públicos por motivos partidistas y regula estrictamente los despidos.
Esta administración evitó ese problema. En cuestión de semanas, líderes clave de la División de Derechos Civiles —junto con otras áreas del Departamento de Justicia que la Casa Blanca planeaba destruir, como la Sección de Integridad Pública— fueron transferidos a un grupo de trabajo poco claro para emprender acciones legales dudosas contra las ciudades santuario. Unas semanas después, el líder interino de la división, un veterano funcionario civil y experto en los derechos de las personas con discapacidad, también fue enviado allí. Los traslados fueron obviamente políticos y, por lo tanto, ilegales, pero a la administración no le importó. Y ver que a sus miembros no les importa envía un mensaje: podemos hacer lo que sea. Y lo haremos.
En las semanas siguientes, la nueva administración solicitó a los abogados de carrera que presentaran casos y argumentos jurídicamente infundados, sin fundamento y manifiestamente políticos. Se hizo cada vez más evidente que quedarnos significaba violar nuestros juramentos constitucionales o arriesgar nuestros empleos. Ante esta creciente presión, la administración trasladó a miembros de la dirección de las secciones que dirigían, dejando a los abogados de línea solos para gestionar estas nuevas exigencias.
Entonces, la administración les hizo una oferta a todos: renunciar ahora, con meses de rigor, o arriesgarse a lo que sucederá después. Ahora, plenamente conscientes de que el objetivo de esta Casa Blanca era usar las leyes de derechos civiles en contra de las mismas personas que debían proteger, cientos de personas renunciaron.
A medida que la División de Derechos Civiles se desmoronaba, también lo hacía nuestro trabajo. En marzo, el gobierno retiró una demanda contra albergues para migrantes, alegando que sus empleados abusaban sexualmente de menores repetidamente. El gobierno revirtió nuestros esfuerzos por promover libertades cruciales como el derecho al voto y a no ser discriminado racialmente en la contratación, y los reemplazó con nuevos casos cargados de invectiva política. Así, por ejemplo, el gobierno retiró su demanda contra SpaceX por contratación discriminatoria y abrió un caso de discriminación inversa contra el alcalde de Chicago (demócrata) después de que este promocionara la diversidad de su administración. Días antes del quinto aniversario del asesinato de George Floyd, el gobierno anunció que no interpondría ningún recurso contra los departamentos de policía (incluido el de Minneapolis) que, según mis colegas y yo, habían violado reiterada y flagrantemente los derechos de las personas, incluso al asesinarlas con fuerza excesiva. Para aquellos de nosotros que pasamos incontables horas analizando imágenes de cámaras corporales que mostraban la violencia policial contra niños y personas con discapacidades, personas que gemían, se orinaban y rogaban por sus vidas, nuestro resentimiento por la promesa incumplida de nuestro trabajo nos perseguirá por siempre.
La División de Derechos Civiles fue conocida en su momento como la joya de la corona del Departamento de Justicia. Tras la supresión del voto, los linchamientos y la violencia masiva contra la población negra, se creó para proteger las promesas más fundamentales de nuestra Constitución: nuestros derechos civiles, que representan los límites a lo que un gobierno puede hacer con su pueblo. Estos derechos están consagrados en la propia Constitución para aislarlos de la voluntad popular, de modo que a nadie, por muy vilipendiado que sea, se le puedan negar las garantías más básicas de Estados Unidos. Durante casi 70 años, la División de Derechos Civiles realizó esa labor fundamental, independientemente del partido en el poder.
Nuestra administración actual no cree en límites a la capacidad del gobierno. No solo destruyó al guardián del gobierno federal de esos derechos, sino que lo transformó en aquello para lo que fue creado: un arma de persecución gubernamental contra los desfavorecidos.
Lo que esta administración le hizo a la División de Derechos Civiles es una tragedia. Muchas de las leyes que la división aplicó —incluida la legislación diseñada para abordar los patrones de mala conducta de las fuerzas del orden, la discriminación por motivos de raza, sexo y origen nacional, y los abusos contra las personas con discapacidad— no pueden ser aplicadas por nadie más; el Congreso asignó esa responsabilidad únicamente al Departamento de Justicia. Morirá gente y se violarán los derechos de millones de estadounidenses, porque la división no está ahí para defenderlos.
Pero cómo lo hizo esta Casa Blanca, y cómo hizo lo mismo con innumerables otras áreas de nuestro gobierno que sirvieron al pueblo estadounidense durante décadas, puede ser aún más importante. Si tenemos alguna esperanza de reconstruir instituciones como la División de Derechos Civiles, no bastará con simplemente nombrar a personas razonables y respetuosas de la ley cuando tengamos la oportunidad. Necesitamos algo mucho más ambicioso. Tenemos que examinar cómo fallaron nuestras protecciones para el servicio civil y qué podría evitar que esos fallos se repitan. Y tenemos que empezar a trabajar ahora.
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